まるで国民的行事のようだった東京ドームでの米大リーグ開幕戦のドジャース対カブスによって、一気に日米のプロ野球の花が開いた。その開幕戦で投げ合ったドジャース山本由伸、カブス今永昇太の話題も、この華やかな流れに拍車をかけた。一方、カープの開幕投手は入団６年目の森下暢仁。そこには「これからのカープを引っ張ってほしい」という強いメッセージが込められている。カープ史を振り返ってみよう。２０００〜０２年に３年連続で開幕投手を務めたのは、自身が監督になった時にその森下をドラフト１位で指名した佐々岡真司だった。その佐々岡の後を継いだのは当時、入団７年目だった黒田博樹。彼は０３〜０７年の５年連続で開幕戦を投げ、カープ不動のエースになった。彼の翌年の大リーグ移籍により、０８年は大竹寛、０９年はコルビー・ルイスがその大役を担った。この後に登場したのが、１０〜１２年に３年連続、そして１４、１５年の２年連続で開幕投手を務めた前田健太だった。彼は１３年にWBC出場のため、カープでの開幕登板を回避している。つまり前田は１０年から渡米する１５年まで、カープのエースであり続けたのである。その後、１６、１７年のクリス・ジョンソン、１８年の野村祐輔の後を受け１９〜２３年は５年連続で大瀬良大地が務めた。そして昨年の九里亜蓮、今年の森下へと続く。お気づきの方も多いだろう。この流れからして今季、森下が受け取ったバトンは、ファンが気安く考えているよりも大きい。今季の大きな注目は〝森下のエース力〟である。