１９７９年の日本シリーズ、カープ対近鉄の第７戦を描いたノンフィクション作品「江夏の２１球」は不朽の名作になった。ただ私の中では「栗林の２３球」も強く印象に残っている。それは２０２１年５月８日、敵地の中日戦。４―３で１点リードの８回に３番手の塹江敦哉が崩れ、１死満塁の大ピンチを迎えた場面である。ここからの展開は劇画のようだった。１点もやれない場面でカープベンチが動いた。プロに入ってからまだ失点のなかった新人・栗林良吏がマウンドへ。中日ベンチは、代打としてベテラン・井領雅貴。栗林はこう考えた。「外野フライはダメ。内野ゴロ併殺か、奪三振しかない」。私は、この徹底した意識が本気で実行されたことに驚いた。栗林は１球目から全球、ベース付近でワンバウンドするフォークボールを投げた。井領は、３球のうち２球を空振り。そして栗林の意図を読み、コンパクトなスイングのためバットを短く持ち変えた。それでも栗林は４球目のフォークで投ゴロを打たせ、ボールは捕手から一塁手に渡り併殺に。栗林は自らの狙い通り、この回をゼロに抑えた。彼の筋書き力と、それを暴投のリスクを臆せず実行に移した能力は「すごい！」の一言である。そして9回。彼は一転してストレート勝負に出た。しかし２者連続四球で無死一、二塁のピンチ。１死のあと４番・ビシエドに５球フォークボールを続けて、空振り三振。５番・高橋周平もフォークボールで二塁ゴロに仕留めた。それはチームを救う２３球だった。カープは今しばらく、栗林にクローザーを任せておけばよい。