野球の世界では、よく〝球際の強さ〟という言葉が使われる。また近年の〝勝負際の強さ〟という言葉にも違和感はない。そして今季は〝優勝際の難しさ〟を実感した。ファンなら覚えているだろう。カープが２位に転落した後の９月１１日巨人戦。アドゥワ誠が６回まで２安打無失点で好投し、２－０でリード。アドゥワの完封（７勝目）の気配も漂いはじめた。ところが新井監督は７回から「プランだった」と語った継投に入る。７、８回とイニングをまたいだハーンは、なんとか１安打１四球で０点に抑える。これがカープの勝ちパターンだった。もちろん９回のマウンドには、万雷の拍手で送り出された栗林良吏が向かう。しかしこの大歓声が、数分後に悲鳴に変わった。制球が定まらず、先頭の代打・中山と丸に連続四球。そして坂本に安打を許し満塁。ここで珍しく新井監督が自らマウンドに行って、穏やかな表情で声をかけた。「結果は気にしなくていい。思い切って腕を振れ」。この言葉はいったん栗林の心に届いたように見えた。３番・吉川をすぐに２球で追い込む。「これでいつもの栗林に戻る」。多くのファンがそう思った。ところが３球目が、再び栗林から平常心を奪った。内角高めの直球が吉川の右肩に当たった。この押し出し死球で巨人は１点差に迫る。そこから岡本に同点打、モンテスに押し出しで逆転。絶対的守護神の面影はなかった。その後、緊急登板した森浦も打たれ、結局２－９の大敗でカープは首位争いから脱落。あの試合から潮目が変わった。〝優勝際〟は本当に難しい。